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Por su apariencia de río y por sus dimensiones y características, a esta entrada de mar se le denomina ría.
Se trata de un cuerpo de agua semicerrado, conectado con el Golfo de Méxicoen su parte occidental, que cuenta con aportación de agua dulce proveniente de manantiales y afloramientos de la capa freática peninsular. En todo caso, su biodiversidad, caracterizada por abundantes manglares y una muy amplia fauna (aves, reptiles y peces) marina, es considerada de extraordinaria riqueza.
Declarado Sitio RAMSAR , CONVENSION DE HUMEDALES DEL MUNDO DESDE 1986.
La Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas administra actualmente 186 áreas naturales protegidas de carácter federal.
